大阪市住之江区の南港コスモスクエア駅前広場で毎月数回、日曜日にフリーマーケットが開催される。

古着や雑貨が並ぶ会場の一角で、そろいのTシャツとエプロンを着けた男たちが、衣類のしみ抜きを無料で請け負っている。

｢しみぬき屋｣。大阪府内の若手クリーニング業者四人のグループだ。 会場で見つけた掘り出し物の衣類などもここに持ち込めば、その場でプロの技を見せてくれる。 ｢私は一番年上で四十三歳。全員、クリーニングが実家の二代目です。

クリーニングやしみ抜きって実際にどうやっているのか、ほとんど知られてないんですよ。

それなら目の前で見てもらうのが一番手っ取り早い｣ 作業台には、ピストルのような専用の機器が生地のしみに溶剤を浸透させ、専用のブラシで繊維をたたくとしみがにじむ。手際よく蒸気や空気を噴射していくと、汚れが溶剤などとともに生地の裏側からしみ抜き台のバキュームで吸い取られていく。この間、わずか数分。

しみが魔法のように消えていくのを目の当たりにした人は全員、｢うわっ｣と驚きの声を上げる。 しみ抜きに限らず、だれもが季節の変わり目などに背広やネクタイ、制服やブラウスといった衣類をクリーニングに出す。しかし、お気に入りの服に｢このシミは取れませんでした｣という札がついて返ってくるとがっかりする。仕上がりはそれなりでも｢きれいになった｣と感じるのは実は難しい。 ｢経験上、よそで『取れない』といわれたシミの約八割は手をかければ取れる。

私たちの父親の時代はバブル全盛期を経験し、黙っていても両手いっぱいに衣類を抱えたお客さんが来てくれた。

事故が起きてもシミがとれなくても大きな問題にならなかったが、今は違う。クリーニング離れ、クリーニング技術に対する不信感を持っている。だからこそ、しっかりした技術と信念でやっている業者はいる、いうことを知ってもらいたいし、業界への信頼を取り戻したいんです｣